La robótica en la fabricación de automóviles y el futuro del trabajo

Durante años, los robots han desempeñado un papel cada vez más importante en fabricación de automóviles. A medida que la tendencia se acelera en Fabricación 4.0, a más personas les preocupa que un número significativo de trabajadores sean reemplazados por máquinas que puedan ensamblar componentes con mayor velocidad y precisión que cualquier persona. Argumentan que la implementación de nueva tecnología sin programas de capacitación agresivos resultará en una contracción del empleo.

La verdad tiene más matices. Los fabricantes de automóviles comenzaron a utilizar robots en volumen a finales de los 80 y principios de los 90, señala Tom Mayor, líder de estrategia para la fabricación industrial de KPMG. Transportar vehículos o soldar por arco era peligroso, pero a principios de la década de 2000 habían avanzado lo suficiente como para asociarse esencialmente con trabajadores humanos en tareas como instalar tableros u otros componentes integrados.

Ravin Jesuthasan, director general de la aseguradora Willis Towers Watson, que ha escrito extensamente sobre cómo la automatización afecta a la fuerza laboral, cree que cualquier conversación sobre robots que reemplacen puestos de trabajo es “evidentemente errónea”.

Si bien espera que la automatización se haga cargo de algunas tareas rutinarias, ve otras que serán realizadas por personas mejoradas por robots, y otras que serán completamente nuevas. En esencia, él y otros expertos imaginan líneas de fabricación donde los robots redefinan lo que la gente aprende y hace, en lugar de simplemente reemplazarlos. El lugar de trabajo automatizado “será ágil con un uso significativo de sensores y procesamiento del lenguaje natural para permitir una interacción perfecta entre humanos, inteligencia artificial y robots”, afirma. “Colaborar con un robot será similar a cómo colaboramos con otro ser humano: hablamos, escuchamos y vemos. Sin interfaces torpes”. Como resultado, “el trabajo será cognitivo y menos manual. Piense en los trabajadores que manejan consolas digitales como si fueran un videojuego”.

Si el uso de la robótica en la fabricación de automóviles no es nuevo, ciertamente está acelerando su ritmo. “La evolución de las herramientas será rápida”, afirma Eric Daimler, director ejecutivo de SpinGlass.ai, una plataforma de desarrollo de tecnología de robótica y inteligencia artificial (IA) y becario presidencial de innovación durante la administración Obama. “Todos los niveles deberán sentirse cómodos con un estado constante de aprendizaje de nuevas herramientas. En cierto sentido, todos seremos "novatos". La vida media de las nuevas habilidades se acortará”. En consecuencia, cree que la capacidad de adquirir rápidamente nuevas habilidades se convertirá en una habilidad importante en sí misma.

Evolucionando a los trabajadores con el proceso. 

Entonces, ¿cómo se preparan los trabajadores para cambiar su lugar de trabajo a medida que su tecnología evoluciona de manera impredecible?

"Creo que el primer paso aquí es la educación y la formación", afirma Schwartz. “Esta es responsabilidad tanto de nuestro sistema educativo como de los empleadores que requieren este tipo de puestos”. Al invertir en sus empleados, afirma, les brindan a las personas oportunidades para aprender nuevas habilidades que los harán “invaluables para la creciente industria manufacturera”.

Mayor también señala que lo que realmente les está sucediendo a los trabajadores puede no reflejarse con precisión en los informes gubernamentales, que a menudo ignoran la forma en que están cambiando los empleos. En un libro blanco de 2015, Darrell M. West, vicepresidente y director del Centro de Innovación Tecnológica de la Brookings Institution, hizo una observación similar. Las proyecciones de la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos “hacen pocas suposiciones sobre las tecnologías emergentes”, escribió, y agregó que “[es] difícil ser definitivo acerca de las tendencias emergentes porque no está claro cómo las nuevas tecnologías afectarán a diversos empleos”.

Si bien eso puede ser cierto, Schwartz cree que es evidente que las fábricas están dejando de ser "simples salas con máquinas para convertirse en ecosistemas físicos/digitales repletos de software y sensores". Espera que “el papel del técnico de fábrica se redefinirá y los empleados estarán mejor por ello”, ya que asumirán trabajos más especializados y atractivos que “puestos laborales sin sentido”.

“La propia línea de montaje cambiará drásticamente a medida que una mayor parte del trabajo se vuelva cognitivo y menos manual”, afirma Jesuthasan. “Piense en los trabajadores que manejan consolas digitales como si fueran un videojuego. Esto será infinitamente más atractivo para los talentos más jóvenes y también aumentará la prima de habilidad para el trabajo”.

Un enfoque pragmático de la educación

Todo esto sucede mientras nuevas generaciones técnicamente expertas ingresan y ascienden en la fuerza laboral. Para asegurarse de que tengan las habilidades adecuadas para satisfacer las necesidades de los empleadores, Mayor dice que varios estados y condados están siguiendo algunas de las mejores prácticas.

Carolina del Sur, por ejemplo, tiene una sólida red de colegios comunitarios, cada uno con un consejo asesor formado por importantes empleadores locales, entre ellos fabricantes de automóviles como BMW. Cuando una escuela enseña informática o ingeniería, centra el trabajo en el aula en el núcleo del campo, pero alinea el plan de estudios con tecnologías específicas que se utilizan en las instalaciones de los empleadores. Por ejemplo, los componentes de laboratorio y proyecto de un curso de programación podrían enfatizar aplicaciones de codificación para robots en la fabricación de vehículos.

El alcalde señala que avances en robótica y automatización están cambiando no sólo la forma en que se construyen los productos, sino también cómo se diseñan. Imagínese utilizar la impresión 3D en lugar del estampado de metal, por ejemplo. Los componentes de un vehículo podrían diseñarse para que puedan crearse y ensamblarse con robots y personas, cada uno de los cuales realiza las tareas para las que es más adecuado. La tecnología permite a los fabricantes desarrollar la combinación óptima de personas y robots necesarios para ejecutar la línea de producción con la máxima eficiencia.

Como ejemplo, Jesuthasan cita a Tesla, que "ha cambiado la forma en que la gente piensa sobre los vehículos", dice. “En lugar de comprar un producto, ahora se compra un portal a través del cual se ofrecen diversos servicios. En lugar de tener que comprar un automóvil nuevo para obtener más potencia, ahora puede obtener una actualización de software para su automóvil actual. Esto creará demanda para un conjunto completamente nuevo de trabajos de la misma manera que lo hicieron el iPhone y la App Store resultante”.

El alcalde cree que estos cambios se están produciendo en un momento oportuno. Al fin y al cabo, la automatización consiste en aumentar la productividad. Con la salida de los Baby Boomers de la fuerza laboral, las siguientes generaciones más pequeñas tendrán que ser más productivas. "Tenemos mucha gente que se jubila", dice, "así que, vaya, ¿necesitamos esa productividad?".